Focus op samenwerking met de klanten
Crotoni is gevestigd in het Belgische Lier en telt ongeveer 20 hectare volle grond en 4 hectare kas. Het bedrijf teelt zo’n elf sla-alternatieven, waaronder Little Gem, de kleine romeinse kropsla. Daarnaast teelt Crotoni gekrulde andijvie en paksoi. Het bedrijf is in 2000 opgericht door vader Ceulemans en moeder Weymiens. Zoon Ortwin Ceulemans neemt nu het bedrijf langzaam over.
“De focus van Crotoni ligt op rechtstreekse samenwerking met de klanten”, vertelt Ortwin. “Als bedrijf moet je geen dingen telen om het telen, maar alleen als er vraag naar is. Je kunt geen bedrijf bouwen op toevallige marktsituaties, maar wel op zekerheden. Dat betekent voor mij dat ik me vooral richt op de vragen van klanten. Wat willen die? Daarom onderhoud ik intensief en rechtstreeks contacten met mijn klanten. Ik bel de meeste vrijwel dagelijks, ook al is er geen handel. De gesprekken gaan dan over de markt en de mogelijkheden. We gaan samen op zoek naar nieuwe alternatieven.”
Innovatie en nieuwe producten
Die rechtstreekse samenwerking leidt tot innovatie en nieuwe producten.
“Zo ben ik vier jaar geleden op verzoek van Versland begonnen met het telen van paksoi in de volle grond”, vertelt Ortwin. “In Nederland komt ongeveer 90% van de paksoi uit de kas, wij wilden proberen of het ook anders kon. Dit experiment is technisch goed gelukt. Een ander proefproject op verzoek van Versland is het telen van krulandijvie. Ook dit is gelukt en de afzet is prima. Met de gele salanova Multi-leave zijn we begonnen naar aanleiding van een vraag uit Frankrijk. Ook dit experiment is goed geslaagd.”
Experimenteren leidt tot nieuwe afzetmarkten
Ortwin experimenteert soms ook op eigen initiatief.
Hij heeft achter de loods een stukje grond dat zich hier uitstekend voor leent. “Je moet altijd op zoek zijn naar verbeteringen”, stelt Ortwin. “Wat ik hier experimenteer, kan in de toekomst een nieuwe afzetmarkt zijn.” Als voorbeeld noemt Ortwin de Little Gem. “Dit gewas komt het grootste deel van het jaar uit Spanje. Wij stelden onszelf de vraag: kunnen wij dat misschien ook in België telen? We zijn gaan experimenteren met rassen, op zoek naar wat aanslaat in de Belgische grond. Hieruit is inmiddels een mooie soort ontstaan. We hebben hiervoor ook al een vaste afnemer gevonden: een supermarkt die achter het idee staat van groente uit eigen bodem.” Dit experimenteren smaakt naar meer: Ortwin gaat het komend jaar aan de slag met de zoete aardappel.
Verantwoord omgaan met het milieu
Crotoni gaat verantwoord om met het milieu.
Ortwin: “Om te beginnen werken wij met mechanische onkruidbestrijding. We hebben een schoffelrobot aangeschaft die gedurende het grondseizoen volautomatisch schoffelt. Helaas ontkomen wij niet helemaal aan het gebruik van bestrijdingsmiddelen, vooral in de kassen want daar kan de robot niet in. We onderzoeken de werking van de diverse producten op de gewassen en zorgen er zo voor dat het gebruik tot een minimum beperkt wordt.”